Постоянная внешняя угроза со стороны Речи Посполитой (конфедеративного польско-литовского государства, существовавшего в 1569-1795 гг. и включавшего украинские и белорусские земли), Крымского ханства (и стоявшей за ним могущественной Османской империи) заставляла Российское государство в XVI-XVIII столетиях укреплять свои южные рубежи. С 80-х гг. XVI века здесь велось сооружение крепостей, призванных стать форпостами России в борьбе с агрессивными соседями. Среди других крепостей в 90-е гг. XVI столетия был основан Белгород. Датой постройки Белгородской крепости считается 1596 год (хотя иногда называется 1593). Располагалась она на Белой горе на правом берегу Северского Донца.
Как одна из крепостей Белгородской черты (укреплённая линия, военно-административным центром которой стал Белгород) в июне 1647 года был заложен и город Царёв Алексеев (с 1655 г. ставший именоваться Новым Осколом). В 1727-1779 гг. Белгород и Новый Оскол входили в состав Белгородской губернии. Вплоть до конца XVIII века они сохраняли статус крепостей.
В 1779 году была ликвидирована Белгородская губерния. Белгородский и Новооскольский уезды вошли в Курское наместничество. В его составе также появился Богатенский уезд, образованный из земель упраздненного Карповского уезда. Бывший город Карпов был преобразован в село, а село Богатое стало уездным центром – городом Богатый.
Интересные сведения об этих городах содержатся в таком любопытном историческом источнике конца XVIII столетия как «Экономические примечания к планам генерального межевания». По указу Екатерины II с 1765 года в Российской империи проводились мероприятия по установлению точных границ отдельных земельных владений – генеральное межевание земель, продолжавшееся до конца XVIII века. К планам земельных владений прилагались так называемые «Экономические примечания», содержащие краткую экономико-географическую характеристику населённых пунктов. Подлинники данных документов хранятся в Российском государственном архиве древних актов (Москва), копии – в Государственном архиве Белгородской области.
Согласно «Экономическим примечаниям» Белгород был расположен на правом берегу Северского Донца и левой стороне реки Везелицы (так тогда именовалась Везёлка) при пяти больших дорогах: в Харьков, Корочу, Богатый, Обоянь, Валуйки. Расстояние до административного центра наместничества – Курска определялось примерно 138 километров. Отмечалось, что берега реки местами отлоги и круты, а летом (в жаркое время) Донец мелеет. Водившаяся в водоёмах рыба (щуки, плотва, сомы, караси, окуни, пескари, налимы) активно потреблялась местными жителями в пищу, а, частично, поставлялась на продажу. Подчёркивалось, что город изобилует водой, которая годится для употребления людям и скоту.
«Бел город» с поселёнными при нём слободами имел площадь приблизительно 347 гектаров. Особо отмечалось, что по императорскому указу город был назначен «вновь к отстроению в 1781 году» (Белгород сильно пострадал от пожара в апреле 1766 г.). В городе насчитывалось 1263 двора, в которых проживало 7722 человека. Соотношение мужского и женского населения было примерно равным. Наиболее многочисленными категориями населения были: мещане – 2490 (примерно 32 %), купцы – 1300 (16 %) и однодворцы (особая категория государственных крестьян) – 1072 (почти 14 %). Помимо них в городе жили: отставные солдаты – 662 (около 8,6 %), крестьяне различных категорий – 504 (6,5 %), малороссияне (украинцы) – 666 человек (8,6 %), цыгане – 250 (3,2 %), крещённые турки – 16 (0,2 %), разночинцы (иные этнические и сословные группы) – 762 (9,86 %).
РГАДА. Фонд 1355. Оп. 1. Д. 561. ЛЛ. 1 об. – 2.
О занятиях местного населения в «Экономических примечаниях» сообщалось, что купцы и мещане вели торг, причём не только в одном Белгороде. Женщины «упражнялись» в домашнем рукоделии: пряли лён, вязали чулки, плели кружева для собственных нужд и на продажу.
РГАДА. Фонд 1355. Оп. 1. Д. 561. ЛЛ. 22 -25.
Наиболее примечательным сооружением Белгорода того времени была городская крепость – кремль. Крепость была укреплена с четырёх сторон земляным валом высотой до 3 сажен (около 6,4 метров) и шириной до 5 сажен (10,6 метров). Вокруг вала со всех сторон были устроены земляные батареи (места для артиллерийских орудий) шириной до 7 сажен каждая (почти 15 метров). Вокруг крепостного вала был также обведён сухой ров. Крепость имела два выхода: с востока и с запада.
Полное собрание законов Российской империи. СПб., 1830 г. С. 384.
Изображение начала XX века.
Фотография начала XX века.
В городе действовал 31 завод при домах (небольшое кустарное производство), в том числе 8 мыловаренных, 10 кожевенных и 6 кирпичных. В Белгороде были представлены ремесленники различных специальностей: портные, сапожники, шляпники, серебреники, медники, оловянишники, кузнецы, столяры и даже один часовщик. По понедельникам, средам и пятницам в Белгороде проходил торг. А три раза в году в городе устраивались ярмарки (в десятую пятницу после Пасхи, 29 июня и 19 августа) продолжавшиеся 1-2 дня. На ярмарки, по словам автора документа, приезжали и торговцы из «неближних» городов.